Por Somini Sengupta.
En Seúl, los botes de basura pesan automáticamente la cantidad de comida que se tira a la basura. En Londres, las tiendas de comestibles han dejado de poner etiquetas de fecha en las frutas y verduras para reducir la confusión sobre lo que todavía es comestible. California ahora requiere que los supermercados regalen, no desechen, alimentos que no se pueden vender pero que son buenos para comer.
En todo el mundo, se está lanzando una amplia gama de esfuerzos para abordar dos problemas globales apremiantes: el hambre y el cambio climático.
El desperdicio de alimentos, cuando se pudre en un vertedero, produce gas metano, que calienta rápidamente el planeta. Pero es un problema sorprendentemente difícil de resolver.
Ahí es donde entra Vue Vang, el luchador del exceso. En una brillante mañana de lunes recientemente, se detuvo detrás de un supermercado en Fresno, California, se va con su camión y decide rescatar toda la comida que pudiera bajo la nueva ley del estado, ayudando a los gerentes de las tiendas a cumplir con reglas que muchos todavía desconocían.
Para ella había un carrito de compras de bollos de hamburguesa y galletas a punto de caducar. Sabía que debía haber más. En cuestión de minutos, había persuadido a los miembros del personal para que le dieran varias cajas de leche marcadas como "mejor por" al día siguiente, así como suero de leche y cajas de coles de Bruselas, col rizada, cilantro, melones cortados y maíz. Ella los empujó: ¿Hay huevos?
"Tanto. Se desperdicia mucho", susurró la Sra. Vang, que trabaja con una organización benéfica local, Fresno Metro Ministry, para dar comida a las personas necesitadas.
En los Estados Unidos, el mayor volumen de material enviado a vertederos e incineradores proviene del desperdicio de alimentos. En todo el mundo, los residuos de alimentos representan entre el 8 y el 10 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, al menos el doble de las emisiones de la aviación.
Según estimaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, eso es suficiente alimento para alimentar a más de mil millones de personas.
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Miembros del personal del Centro La Familia, un centro de barrio en Fresno, clasificando la comida traída por la Sra. Vang se distribuirá a las personas que lo necesiten. Crédito... Andri Tambunan para The New York Times
Sra. Vang recibe 892 libras de aves de corral en Fresno. "Tanto. Se desperdicia mucho", dijo. Crédito... Andri Tambunan para The New York Times
En medio de la creciente urgencia de frenar el calentamiento global, los gobiernos y los empresarios están buscando diferentes formas de desperdiciar menos alimentos.
En los Estados Unidos, una puesta en marcha hace que sea más fácil para las personas comprar productos deformes que las tiendas de comestibles no quieren, y otra ha desarrollado un revestimiento invisible a base de plantas para que las frutas duren más tiempo.
Un empresario keniano ha construido refrigeradores de energía solar para ayudar a los agricultores a almacenar productos durante más tiempo.
Bullet Train to Nowhere: La construcción del sistema ferroviario de alta velocidad de California, el proyecto de infraestructura más ambicioso de Estados Unidos, se ha convertido en una pesadilla multimillonaria.
Una pieza de historia negra destruida: Lincoln Heights, una comunidad históricamente negra en un condado rural predominantemente blanco en el norte de California, soportó durante décadas. Luego vino el fuego del molino.
Moratoria de almacenes: A medida que la construcción de almacenes se expande en todo el país, los residentes de las comunidades tanto rurales como urbanas han retrocedió. En el Inland Empire de California, la ira se ha convertido en una acción generalizada.
En Asia, Europa y los Estados Unidos, varias nuevas aplicaciones móviles ofrecen descuentos en comida de restaurante que está a punto de ser descartada. El año pasado, el principal líder de China, Xi Jinping, comenzó una campaña de "plato limpio", pidiendo el fin del "impactante y angustioso" de alimentos, incluso reprimiendo a los videobloggers que comen cantidades excesivas de comida en cámara.
Todos estos esfuerzos diferentes apuntan a una desconexión en el sistema alimentario global moderno: se producen muchos alimentos pero no se comen, incluso cuando la gente se da hambre.
La ley de California es la más ambiciosa de los Estados Unidos. Las tiendas de comestibles deben donar a grupos como la Sra. Vang es "la cantidad máxima de alimentos comestibles que de otro modo se eliminarían", o pronto se enfrentarán a multas. Además, cada ciudad y condado debe reducir los residuos orgánicos que van a los vertederos en un 75 por ciento para 2025, y compostarlos en su lugar.
Condado de Fresno, donde la Sra. Vang trabaja, es el hogar de granjas lecheras y manglares, y tiene una de las tasas de hambre más altas de California. El veintitrés por ciento de los niños del condado no siempre tienen suficiente comida.
Al igual que la Sra. Vang salía de la tienda ese día, un gerente de la tienda estaba llenando bolsas de basura con botellas de galones de leche. "¿Todos estos van a la basura?" Ella preguntó. Lo eran. Acababan de caducar.
Un problema de abundancia
Un vertedero de Vacaville, California. La nueva ley estatal requiere que las ciudades y los condados reduzcan los residuos orgánicos que van a los vertederos en un 75 por ciento para 2025. Crédito... Andri Tambunan para The New York Times
Tirar los cultivos que se han plantado, regado, cosechado, empaquetado y enviado es un problema relativamente nuevo en la historia de la humanidad. Durante siglos, la gente usó todo lo que podía: el tallo de un plátano, cáscaras de verduras, una zanahoria que se retorció bajo tierra.
Hoy en día, el 31 por ciento de los alimentos que se cultivan, envían o venden se desperdician.
El problema del desperdicio de alimentos no es solo un problema, sino muchos. A veces es un problema de refrigeración (la leche se estropea en un apagón) o estándares estrictos del supermercado (sin zanahorias retorcidos) o una mala planificación humana (ensaladas olvidadas que se convierten en baba en la nevera) o porciones gigantes en los restaurantes.
El setenta por ciento de la comida de restaurantes descartada en los Estados Unidos proviene de alimentos que se pagan, pero no se comen, según ReFED, una organización sin fines de lucro centrada en reducir el desperdicio de alimentos.
En general, un tercio del suministro de alimentos de EE. UU. no se come, según la Agencia de Protección Ambiental.
Algunas de las Sra. Vang es la comida rescatada. Según una estimación, entre el 70 y el 90 por ciento de los alimentos desperdiciados son comestibles. Crédito... Andri Tambunen para The New York Times
ReFED estima que las emisiones de residuos de alimentos, desde la granja hasta la tenedor y el vertedero, son equivalentes a las de 72 centrales eléctricas de carbón.
Al igual que California, varios estados estadounidenses están tratando de abordar una parte del problema con medidas obligatorias de compostaje. Si California tiene éxito, podría reducir las emisiones en una cantidad equivalente a sacar tres millones de coches de la carretera, según CalRecycle, la agencia estatal que maneja los residuos. El compost es extremadamente útil para mejorar el suelo, y hay un mercado de compost en un estado que se tambalea por la sequía.
"Es un gran problema", dijo Rachel Machi Wagoner, directora de CalRecycle, en una entrevista. "Estamos tratando de convertir los residuos en un recurso".
Pero eso solo resuelve una pequeña parte del problema. Está bien compostar cáscaras de naranja y cáscaras de huevo. Pero no resuelve el problema del cuarto de sándwich que queda en un plato, o el tomate que se tira porque quedan demasiados en los estantes de los supermercados.
Eso, como señaló Dana Gunders, directora ejecutiva de ReFED, es un desperdicio significativo de agua, tierra, fertilizantes, diesel y refrigerantes, junto con el duro trabajo manual.
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"Es mejor no producirlo si sabes que no se comerá", dijo. "Para ello se necesitan rediseñar los sistemas. No es tan fácil como tirar algo a la papelera de compost".
Sí a las bolsas para perros; no hay etiquetas hasta la fecha. Las cadenas de supermercados en Gran Bretaña comenzaron a eliminar las etiquetas de fecha en los productos después de que la investigación demostrara que incluirlas llevó a la gente a tirar a la basura comida perfectamente buena.
En otras partes de Europa, Francia ahora requiere que los supermercados y los grandes proveedores de catering donen alimentos que todavía sean seguros para comer, y en España, una ley propuesta requeriría que los restaurantes ofrezcan lo que es relativamente poco común: bolsas para perros para alimentos no consumidos.
Luego está Corea del Sur, donde una campaña contra tirar comida nació hace casi 20 años por necesidad. La estrecha y montañosa masa de tierra del país se estaba quedando sin espacio para los vertederos. El gobierno decretó que no más residuos de alimentos en los vertederos.
Hoy en día, casi todos los residuos orgánicos se convierte en piensos y compost y, más recientemente, en biogás. También hay un precio por los residuos. Los coreanos pagan por lo que se meten.
Un complejo de apartamentos en Seúl equipado con contenedores de reciclaje de residuos de alimentos equipados con sensores de identificación por radiofrecuencia. Crédito... Chang W. Lee/The New York Times
Artículos no orgánicos en los contenedores de reciclaje del apartamento. Crédito... Chang W. Lee/The New York Times
Suyeol Hong, un activista por el desperdicio de alimentos, dijo que los nuevos contenedores habían hecho que la sala de basura fuera menos maloliente. Crédito... Chang W. Lee/The New York Times
En el último experimento, el gobierno ha desplegado contenedores de basura equipados con sensores de identificación por radiofrecuencia que pesan exactamente la cantidad de residuos de alimentos que lanza cada hogar cada mes. Si las personas no tienen los botes de basura equipados con sensores, deben comprar bolsas de residuos de alimentos separadas y biodegradables, que terminan costando aún más.
Un domingo por la tarde, en el cuarto de basura de un barrio de clase media alta en Seúl, los sensores se fueron a trabajar. Un hombre abrió una papelera con el deslizamiento de una tarjeta, vació su cubo de basura y regresó a casa. Una mujer dijo que los contenedores de alta tecnología le ahorraron la molestia de tener que comprar las bolsas especiales de residuos de alimentos.
Suyeol Hong, que vive en el complejo y también es uno de los activistas más destacados del desperdicio de alimentos del país, dijo que los nuevos contenedores habían hecho que la sala de basura fuera menos maloliente. Pero si bien la política de Corea del Sur de desviar los residuos de alimentos de los vertederos había reducido las emisiones de metano, señaló que realmente no había cambiado los hábitos. Todavía se desperdicia mucha comida, especialmente en los restaurantes,…
De la hemeroteca de Julia Camerieri, MBA, GPM. Mount St. Mary's University
